Характер птенцового опушения
Характер птенцового опушения — признак, наиболее важный в систематическом отношении. У близких видов птенцы опушены сходно, а если у них наблюдаются существенные различия в характере опушения, наши представления о степени их родственной близости следует пересмотреть.
Пух, покрывающий тело птенца, может быть густым и покровительственно окрашенным и служить надежной защитой, утепляющей птенца и делающей его незаметным на фоне окружающей среды. Птенец может быть черным (пастушки), полосатым (поганки), пятнистым (куриные, кулики, чайки), желтовато-коричневым (утиные), серым (журавли), наконец, белым (дневные хищники, совы, аисты). Во всех перечисленных случаях пух достаточно равномерно покрывает тело птенца. Этот первый наряд, в котором птенец появляется на свет, в отличие от последующих не растет. Он полностью формируется еще под скорлупой. Поэтому такой пух называют эмбриональным. Вследствие быстрого роста птенца и увеличения поверхности его тела эмбриональный пух вскоре постепенно редеет и теряет свое защитное значение. Подрастающие птенцы страдали бы от холода, если бы на смену первому пуху на том же месте и в промежутках не отрастали быстро юношеские перья или более длинные и пушистые пуховидные образования. На орнитологических экскурсиях постоянно приходится встречать птенцов, одетых в разноцветный смешанный наряд. Анализ его может послужить темой для специального разговора.